Actionfilm är menad att fängsla åskådare med de fantastiska händelserna som föregår på duken och av den anledningen har actionfilmen ofta mycket handlingar och ett komplicerat skådespel. Historian kan vara mycket invecklad och det handlar ofta förenklat om den gode och den onde och att en hjälte ska rädda någon från en skurk. Det kan vara vanliga människor som är actionhjältar och de behöver inte nödvändigtvis vara en superhjälte. Det är vanligt att huvudpersonerna i en actionfilm har personliga problem av något slag, det kan vara exempelvis ett drogmissbruk eller alkoholism men när handlingen har kommit igång så kommer huvudkaraktären vara så koncentrerad på det som föregår att den med lätthet kommer att ta sig ur sitt missbruk.
Handlingen är ofta våldsam i en actionfilm och det kan exempelvis handla om att en naturkatastrof ska stoppas. Det är vanligt att actiongenren blandas med andra genrer som exempelvis thriller eller Sci-Fi. Detta
är för att göra det ännu mer spännande och det kan helt plötsligt handla om att en alkoholiserad hjälte ska rädda världen från ett angrepp från den yttre rymden. Ingen kommer att tro på hjältens varningar på grund av alkoholismen och det gör att han eller hon på egen hand måste stoppa angreppet, för annars kommer jorden att utplånas. Om du tänker efter så fungerar de a
ctionfilmer som du har sett ungefär likadant och det är alltid mycket spännande. En del actionfilmer satsar mer på specialeffekterna istället för handlingen medan det finns actionfilmer som är mycket bra gjorda.
Det är vanligt att actionfilmer kräver att stuntmän utför en del av skådespelet. Man kan historiskt se en del action redan på stuntfilmstiden, framför allt om man tar en titt på Buster Keaton. Då är det främst olika element som redan då syns och som idag är någonting filmvärlden inte kan leva utan.